Znanstvenici tvrde da imaju prilično uvjerljive dokaze da Enceladus ima aktivno hidrotermalno okruženje.
Iako mjesec Saturna, Enceladus, na prvi pogled ne izgleda posebno uzbudljivo, nova analiza sugerira da ova ledena kugla skriva znatno više organskih molekula nego što su prethodna istraživanja sugerirala.
Proučavanje podataka sa sonde Saturn Cassini otkrilo je da Enceladus ispušta molekule poput metanola, etana i molekularnog kisika iz gejzira koji izbijaju iz tekuće vode duboko ispod njegove smrznute površine.
Ova otkrića dodatno podupiru ideju da bi mjesec mogao podržavati neku vrstu biokemije ili čak zajednice mikroorganizama u svom globalnom oceanu, potičući pozive za slanje posvećene misije na Enceladus u nadi da će napokon pronaći izvanzemaljski život.
Možda postoji šansa za životom
“Rezultati ovdje predstavljeni ukazuju da je Enceladus domaćin multifaznog i sastavno raznolikog kemijskog okoliša koji je u skladu s nastanjivim podvodnim oceanom”, piše tim na čelu s astrobiologom Jonahom Peterom s Harvarda i NASA-inim Jet Propulsion Laboratoryjem.
Vrste identificirane u ovom istraživanju također sugeriraju da taj ocean može sadržavati potrebne gradivne elemente za sintezu spojeva važnih za porijeklo života.”
Većina informacija o Enceladusu dolazi iz misije Cassini, koja je istraživala Saturn i njegove satelite od 2004. do 2017. godine. Prije toga, nismo znali mnogo o malenom smrznutom mjesecu; no tada je sonda otkrila i prošla kroz stupove magle koji izbijaju iz pukotina na ledenoj površini Enceladusa, otkrivajući prisutnost tekućeg oceana ispod, prenosi Science Alert.
Naknadna analiza podataka prikupljenih spektrometrom iona i neutralne mase (INMS) Cassinija otkrila je prisutnost organskih molekula u tim stupovima – vode, ugljičnog dioksida, metana, amonijaka i molekularnog vodika.
Otkrili niz molekula
Međutim, INMS ima nisku masenu rezoluciju, što otežava identifikaciju manje zastupljenih vrsta, budući da postoji širok raspon mogućih kombinacija koje bi odgovarale podacima. Stoga je potpuni sastavni profil stupova ostao otvoreno pitanje.
Peter i njegovi kolege, planetarni znanstvenik Tom Nordheim i astrobiolog Kevin Hand iz Jet Propulsion Laboratory, ponovno su analizirali podatke iz IMNS-a. Koristili su statističko modeliranje kako bi usporedili podatke s velikom knjižnicom poznatih masenih spektara kako bi identificirali što bi moglo proizvesti obrasce viđene u podacima Cassinija.
Njihovi rezultati potvrdili su prethodna otkrića, ali su također otkrili veći niz organskih molekula nego što se prvotno identificiralo, uključujući vodikov cijanid, acetilen i propilen; spojeve koji su povezani s prebiotskom kemijom – kemijom koja vodi do stvaranja života.
Ne zna se još točno
Znanstvenici tvrde da imaju prilično uvjerljive dokaze da Enceladus ima aktivno hidrotermalno okruženje. Nalazi se u orbiti oko Saturna koja rasteže i sabija mjesec, zagrijavajući njegovu unutrašnjost. Ta toplinska energija može procuriti kroz ventile na morskom dnu, pružajući okoliš pogodan za život, čak i tako daleko od Sunca. Znamo to jer se to događa u dubokim oceanima Zemlje.
U ovom trenutku ne možemo znati jesu li dosadašnja otkrića znak života na Enceladusu. To bi mogla biti samo skupina molekula koja se slučajno nalazi. No, uzbudljivo je jer bi to moglo biti vrlo značajno. I možemo izvoditi laboratorijske eksperimente ovdje na Zemlji kako bismo pokušali suziti hoće li Enceladus biti naseljen ili ne, ali stvarno, jedini način da to ikada saznamo sigurno je istraživanje dalje.
Trenutno postoje neki predloženi projekti misija na Enceladus, ali još ništa nije konačno potvrđeno. Svaki trag dokaza, međutim, približava nas korak bliže posjeti toj izvanzemaljskoj mjesecu i potrazi za tim izvanzemaljskim bakterijama.
“Naši rezultati”, pišu istraživači, “ukazuju na prisutnost bogatog, kemijski raznolikog okoliša koji može podržavati složenu organsku sintezu i možda čak i porijeklo života.”